Le professeur de biologie de McGill et pionnier du domaine de l’éco-évo-dévo intronisé dans la plus grande société scientifique multidisciplinaire du monde

Ehab Abouheif, professeur James McGill au Département de biologie de l’Université McGill, a été élu membre de l’American Association for the Advancement of Science (AAAS). Il s’agit d’une des plus hautes distinctions dans la communauté scientifique mondiale, qui récompense les contributions aux sciences et technologies, le leadership scientifique et les réussites exceptionnelles dans toutes les disciplines.

L’AAAS souligne les contributions remarquables du professeur Abouheif à la création du domaine de l’éco-évo-dévo, soit l’étude des mécanismes et processus de l’interaction entre l’environnement et le développement dans l’évolution de changements majeurs dans les lignées.

« C’est un honneur pour McGill d’être représentée dans l’American Association for the Advancement of Science par le professeur Abouheif, et je le félicite pour cette réalisation exceptionnelle, commente Martha Crago, vice-rectrice, Recherche et innovation. Le professeur Abouheif est un chercheur extraordinaire dont les travaux dans le domaine de la biologie moléculaire et cellulaire font montre des plus hauts standards d’excellence universitaire et d’un leadership extraordinaire. »

« Ce fut un travail de longue haleine, et le fait d’être reconnu de manière officielle par mes collègues de l’American Association for the Advancement of Science comme un pionnier du domaine de l’éco-évo-dévo représente énormément pour moi », affirme le professeur.

Ehab Abouheif est l’un des huit professeurs de McGill membres de l’AAAS, et le deuxième dans la catégorie de la biologie.

Éditrice de la famille de revues Science, l’AAAS est la plus grande société scientifique multidisciplinaire au monde. Parmi ses membres figurent des scientifiques, des ingénieurs et des innovateurs des quatre coins de la planète, élus chaque année par leurs pairs.

Pionnier de l’intégration de trois domaines de recherche

Membre du corps professoral de McGill depuis 2004, Ehab Abouheif est largement reconnu pour ses recherches novatrices sur les sociétés de fourmis – organisme parmi les plus divers écologiquement et les plus réussis sur le plan de l’évolution –, qu’il utilise comme modèle pour des études dans le domaine émergent de la biologie évolutive du développement écologique, surnommée l’éco-évo-dévo.

Il a mené des études phares qui ont ouvert de nouvelles perspectives pour la compréhension des processus évolutifs et défini le domaine de l’éco-évo-dévo. Une étude publiée dans la revue Science en 2012 a mis en lumière qu’un gène caché des fourmis du genre Pheidole leur donne la capacité de produire des supersoldates à tête géante, une sous-caste dont ce genre est généralement dépourvu. Cette percée montre que des facteurs environnementaux peuvent enclencher des mécanismes génétiques dormants. Ehab Abouheif a figuré sur la liste des découvertes de l’année 2019 compilée par Québec Science pour une étude subséquente parue dans Nature qui a révélé que les colonies de fourmis Pheidole assurent elles-mêmes l’équilibre entre leurs soldates et leurs ouvrières grâce à un organe en apparence sans importance, présent brièvement aux derniers stades du développement larvaire.

En mettant en lumière les mécanismes sous-tendant l’interaction entre les gènes, le développement et l’environnement, qui à son tour influence les changements évolutifs, le professeur Abouheif est à la barre d’une transformation de la biologie qui a le potentiel de révolutionner la médecine, l’agriculture et la conservation de la biodiversité.

Ehab Abouheif a reçu d’importantes récompenses nationales et internationales, comme la bourse de la fondation Alfred P. Sloan, la bourse Steacie et la bourse Guggenheim. Il est membre du Collège de nouveaux chercheurs et créateurs en art et en science de la Société royale du Canada et a été titulaire de la chaire de recherche du Canada en biologie évolutive du développement de 2004 à 2014.

En 2013, le professeur Abouheif a piloté la création d’une nouvelle société dans son domaine, la Pan-American Society for Evolutionary Developmental Biology, dont il a été le président fondateur. Il a également donné de nombreuses conférences sur la lutte pour concilier l'islam et l'évolution.

Lire une entrevue avec le professeur Abouheif