« J’ai grandi dans une petite collectivité rurale du Québec », raconte Isabelle Thiffault, M. Sc. 2004, Ph. D. « Ma mère, passionnée de sciences, m’a encouragée à étudier. »
Après avoir songé à une carrière en médecine, Mme Thiffault a vite découvert sa passion : la génétique.
Première bénéficiaire de la Bourse de recherche postdoctorale Banque Nationale en thérapeutique expérimentale, Mme Thiffault est une étoile montante. Elle travaille avec le réputé chercheur Eric Shoubridge, B. Sc. 1974, M. Sc. 1977, Ph. D., et pourra se consacrer à un projet de recherche révolutionnaire sur les cellules souches à l’Institut et Hôpital neurologiques de Montréal.
« C’est différent de la recherche antérieure sur les cellules souches », explique-t-elle. Plutôt que d’obtenir des cellules par autopsie ou le recours controversé à des embryons, elle travaille avec des cellules cutanées venant de patients atteints d’ataxie (perte de coordination des mouvements).
« Nous reprogrammons génétiquement ces cellules en cellules souches, puis les poussons à se différencier en cellules cérébrales. Leur étude permettra de comprendre comment la maladie progresse à l’échelon cellulaire et, à terme, d’expérimenter des molécules pharmacologiques sur elles. »
Mme Thiffault entrevoit la possibilité d’une nouvelle technologie qui permettrait de réinjecter les cellules rajustées dans le cerveau d’un patient. Sa recherche aidera aussi au développement de nouvelles thérapies pour des maladies comme la sclérose en plaques, l’Alzheimer et le Parkinson.
De l’aide financière de Banque Nationale qui démarre sa recherche translationnelle, Mme Thiffault dit simplement : « C’est un honneur ».