Pour la plupart des chercheurs en biologie marine, l'observation des baleines se pratique dans un paradis tropical ou sous le chaud soleil de la Méditerranée. Mais pour Marianne Marcoux, titulaire de la bourse d'études arctiques Eben Hopson de McGill, le bonheur consiste à repérer une défense de narval dans les eaux glacées des côtes de l'Île de Baffin.
Armée d'un microphone sous-marin et d'un puissant appareil photo, Marcoux a passé quatre étés dans un campement établi sur les rochers, à proximité de d'inlet Pond, à observer la structure sociale et la signature sonore de l'un des animaux les plus inapprochables et méconnus de la planète.
Connu sous le nom de « licorne des mers » en raison de la défense de trois mètres qu'il porte, le narval fascine Marcoux précisément parce qu'il est si mystérieux. « Ils ont des comportements que nous ne comprenons pas, dit-elle, et on ne s'entend toujours pas sur la fonction de cette défense. Nous ne savons pas non plus à combien se chiffre leur population. »
Après ses études de 1er cycle à McGill, Marcoux a fait une maîtrise à l'Université Dalhousie. Mais au moment d'entreprendre un doctorat, elle est revenue à McGill. Dans cette décision, la nostalgie a compté bien moins que la promesse d'avoir pour directeur de thèse un professeur exceptionnel, M. Murray M. Humphries, l'obtention d'une chaire de recherche nordique du CRSNG et une bourse constituée grâce à un don du North Slope Borough d'Alaska.
Mais c'est l'attitude de ses collègues chercheurs qui l'a vraiment enthousiasmée. « Le milieu de travail qu'offre mon laboratoire, c'est ce qui m'inspire. Les gens sont vraiment passionnés par ce qu'ils font, ont soif d'apprendre et font des choses folles - ils aiment vraiment ce qu'ils font. »